1. Moving to Saudi

أجلس وحيداً أنظر إلى أرضية غرفة المعيشة التي تغطيها حقائب السفر المفتوحة. إنه مساء ليلة صيفية اعتيادية من ليالي مدريد: هواء ساخن وضجيج. التفت لأدير المروحة التي استعرتها من والدتي لكني تذكرت أنني قد أدرتها بالفعل! إتكأت على طاولة غرفة الطعام و أغرقت رأسي بين يدي لأستوعب كومة أوراقي المتناثرة فوقها و أجهزتي الإليكترونية التي احتاجها على متن الطائرة. وقعت عيني على التذكرة الإليكترونية البارز نصفها من داخل جواز السفر والتي ذكرتني بأنني لهذه الرحلة لن أحتاج إلى أربعة مقاعد في الطائرة، بل إلى ثلاثة فقط!

حاولت زوجتي لأسابيع طويلة بأن تنهي إجراءات قبول تأشيرة السفر من مدينة نيويورك يشتى الطرق لكنها لم توفق بإنهائها. بينما استطعتُ أن أنهي معاملات سفري وطفليّ بسرعة في مدريد. أعتقد أنه من السهل أن تنهي أمور تأشيرة السفر إذا كنت من أسبانيا أكثر منها من الولايات المتحدة الأمريكية. لكن هذا لا يواسي قلبي عندما أدرك حقيقة أمري أنني سأسافر إلى المملكة العربية السعودية لوحدي مع طفلين. رجل و طفلين أحدهما في الثالثة والآخر في الخامسة. أتسائل في نفسي لماذا يجب على هذا ”الفصل السعودي“ من حياتي أن يبدأ بهذه الطريقة ؟!

الوقت متأخر، وسيارة الأجرة ستأتي لتقلنا إلى المطار في الصباح الباكر، أشعر بعدم الاستقرار و الاضطراب. لم أحظى بنوم كاف بالأمس. راودتني أسألة كثيرة. هل حزمت أمتعتي كلها؟ هل نسيت شيئاً ما؟ هل سأستطيع تولي أموري كلها و أن انتبه على أطفالي؟ هل سأضطر أن أدفع مبلغاً للوزن الزائد؟ هل سأستطيع النوم على متن الطائرة لأكون متيقظاً لليوم الطويل أمامي، والذي تنتظرني فيه رحلتين؟

لم يكن على المنبه أن يكون عاليا جداً ليوقظني، فبالكاد استطعت النوم أصلاً. أشعر بالقلق أكثر من التعب. رافقتني أمي و أختي إلى المطار ليودعننا و يتمنين لنا رحلة موفقة. و كما هو الحال دوما عند الفراق، كانت هناك قبلات، وأحضان ودموع. كان الصف أمام نقطة الأمن طويلاً و أخذنا بالتقدم شيئاً فشيئاً. لاحظت سيدة قصيرة ترتدي قبعة وزياً رسمياً تشير إلى مكاننا في الصف الطويل. تلك كانت نهاية صيف غريب في مدريد. ذلك الصيف الذي حاولت فيه أمي و أختي قدر المستطاع أن يعوضن فيه غياب إليسون.وما كدنا نتقدم في الصف حتى بدأت أوجهما القلقة بالاختفاء في زحام المطار.

أخيراً نحن بمفردنا. و بينما كنا بطريقنا إلى صعود الطائرة، أخرجت حلوى لولديّ الإثنين، ومحاولاً لأبدو متحمساً قلت لهما: ”سنذهب إلى الرياض. وطننا الجديد“.

I look around and all I can see is the living-room floor covered in overflowing unzipped suitcases. It is a typical summer night in Madrid: hot and noisy. I reach to turn on the fan I borrowed from my mother and realize that I had already returned it. I lean on the dining-room table trying to make sense of all the documents and electronic gadgets I need to bring on the plane. The e-ticket printout, sticking out of my passport, reminds me that for this flight we don’t need four seats but only three. My wife has been stranded for weeks in NYC trying to get her visa approved unsuccessfully. I got our children’s and mine very quickly in Madrid. Perhaps it is just easier to get your visa if you are from Spain as opposed to the U.S., but this little advantage does not offer much consolation to the reality of having to move to Saudi by myself with two children, ages 3 and 5. Why did the Saudi chapter of our lives have to start this way?

It is late and the car service is coming to pick us up early in the morning. I feel so unsettled that I cannot get to sleep. Did I pack everything? What am I forgetting? Will I be able to carry everything while keeping the children safe? Will I have to pay excess baggage? Will I be able to get some sleep to be ready for a very long day – two flights — tomorrow?

The alarm clock does not need to work hard to wake me up from a very light sleep.  I feel more nervous than exhausted. My mother and sister come with us to the airport to say goodbye. Hugs. Kisses. Tears. The line at security starts to move and we have to advance. A short lady with a uniform and a hat moves her hand to indicate our place in the line. That marks the end of a strange summer in Madrid in which my mother and my sister did all they could to fill the absence of Allison. Their worried faces soon disappear in the crowd of the busy airport.

We are finally on our own. As we board the plane I take out two lollipops for the boys, and trying to sound excited I say: “we are going to Riyadh, our new home.”